Folha do Meio Ambiente

O naturalista inglês Charles Darwin, ainda
jovem.

Em 15 de setembro de 1835 o pequeno navio Beagle navegava em direção a um grupo de ilhas dispersas pelo oceano Pacífico na altura do Equador, a cerca de 960 quilômetros da costa ocidental da América do Sul. A bordo do Beagle, um jovem cientista, Charles Darwin, aguardava ansioso o primeiro vislumbre de terra. Mas, quando avistou a primeira ilha, decepcionou-se.
 “Nada poderia ser menos convidativo do que esse primeiro relance”, escreveu em seu diário. A paisagem, um fragmentado campo de lava negra, elevava-se formando picos enormes, gretados por abismos de fendas profundas. Um punhado de arbustos mirrados e sem folhas era o único sinal de vida.
Robert FitzRoy, o capitão do Beagle, comparou aquela ilha tórrida e erma ao inferno, e Darwin escreveu: “A superfície seca e crestada, aquecida pelo Sol do meio-dia, deixava o ar abafado, opressivo como em um forno.Tínhamos a impressão de que até os arbustos cheiravam mal”. Essa foi a percepção inicial de Darwin sobre as ilhas Galápagos.
O governo britânico enviara o Beagle e sua tripulação em uma expedição que daria a volta ao mundo com a finalidade de aperfeiçoar as cartas de navegação usadas pela Marinha. Robert FitzRoy, o capitão do Beagle, fora incumbido de fazer o levantamento de inúmeras costas e baías, entre elas as das remotas e isoladas ilhas Galápagos. Mas um tipo diferente de levantamento das Galápagos, feito extra-oficialmente por Darwin, que tinha então 26 anos, viria a eclipsar todas as minuciosas mensurações de FitzRoy.

Tartaruga
A paixão de Darwin era a história natural. O estudo da Terra e de todos os seres vivos que a habitavam. Enquanto FitzRoy e os outros oficiais mapearam diligentemente as Galápagos, Darwin estudou as plantas e os animais da ilha. Muitos dos espécimes que ele observou ou coletou eram novos para a ciência. De fato, a única criatura das Galápagos bem conhecida pelos naturalistas era a tartaruga-gigante.
Darwin e seu assistente, Syms Covington, enveredaram pela ilha e logo depararam com uma trilha larga e muito batida que subia por uma elevação. Seguiram por essa trilha e não tardaram a descobrir quem a fizera: tartarugas, que de tanto ir e vir em seu andar modorrento entre o mar e um olho-d’água, haviam desbastado toda a vegetação do caminho.

A Darwin o que é de Darwin…

As ideias revolucionárias
do naturalista inglês, que nasceu há 200 anos, são os pilares da biologia e da genética e estão presentes em muitas áreas da ciência moderna. O mistério é por que tanta gente ainda reluta em aceitar que
ohomem é o resultado
da evolução.

Galápagos, um universo em miniatura

A ilha Charles era a única das Galápagos com habitantes humanos. Centenas de condenados, a maioria prisioneiros políticos, haviam sido exilados ali pelo governo do Equador, que se considerava dono das ilhas. Quando subiu a encosta até a povoação dos condenados, Darwin constatou que o topo das elevações, por receber mais umidade das nuvens que passavam, era menos árido do que as áreas à beira-mar. Farto de cinza vulcânica e gravetos ressequidos, ele exultou com a visão de luxuriantes samambaias arbóreas e lodo fértil.
Darwin reconheceu de imediato que as ilhas haviam sido formadas por erupções vulcânicas. Na ilha Albemarle, viu “imensos transbordamentos de pura lava negra”, que haviam escorrido dos vulcões como alcatrão de uma caldeira. O fogo que criara as ilhas ainda não se apagara, pois continuava a sair fumaça de uma cratera. O estudo mais minucioso de Darwin foi feito na ilha James, onde ele acampou por uma semana com Covington e vários marinheiros, explorando a ilha enquanto o Beagle ia abastecer seus barris de água em outra ilha.
Curiosamente, todos os animais terrestres e aves das ilhas Galápagos não temiam os humanos. Darwin, que quando mais novo fora um entusiasmado caçador de aves, nunca vira criaturas tão mansas. Concluiu que as criaturas de lá não temiam os homens porque a maioria das ilhas não tinha habitantes humanos, apenas visitantes.
O pesquisador encontrou ali uma porcentagem altíssima de espécies endêmicas, como se denominam os tipos de plantas e animais que vivem em um único local. Embora essas plantas e animais endêmicos fossem semelhantes a outros encontrados na América do Sul, havia diferenças sutis, mas importantes, que distinguiam as espécies das ilhas Galápagos. O arquipélago de Galápagos, Darwin concluiu, era “um universo em miniatura”.
 
Museu – Down House
A casa onde viveu Charles Darwin, o autor da teoria da evolução das espécies, foi reaberta ao público dia 12 de fevereiro, com uma exposição permanente em homenagem ao bicentenário do nascimento do biólogo inglês. A mansão, conhecida como Down House, fica no condado de Kent, no sudeste da Inglaterra, e passou um período fechada para reformas. Darwin se mudou com sua mulher, Emma, para a vila de Downe em 1842, seis anos depois de ter retornado de sua célebre viagem no navio Beagle, quando coletou espécimes em diversas partes do mundo que embasaram sua teoria da seleção natural. Ele viveu e trabalhou em Down House por quatro décadas, até sua morte, em 1882. Foi nesta casa que ele escreveu grande parte de seus trabalhos, inclusive o livro A Origem das Espécies, publicado em 1859 e que traça as bases da teoria da evolução. (MT)

LEGADO

Descoberta
de Wallace

Em fevereiro de 1858, pouco  antes da leitura conjunta realizada em Londres, durante uma jornada de pesquisa nas ilhas Molucas, Indonésia, Wallace descobriu a seleção natural e passou suas idéias para o papel. A seguir, resolveu enviar o manuscrito de  sua descoberta para Darwin. Juntamente com esse texto, seguia uma carta pessoal em que ele pedia ao colega uma avaliação do mérito de sua teoria, bem como o encaminhamento da tese ao geólogo Charles Lyell, um importante cientista da época.
Para Darwin, tratava-se de uma surpresa nada agradável. Wallace lhe apresentava uma teoria praticamente idêntica àquela em que o próprio Darwin vinha trabalhando há duas décadas, com grande sigilo, pois estava certo do potencial de polêmica e até de escândalo que ela trazia em si.  Assim, Darwin passava pelo pior pesadelo de um cientista, a de ter perdido a precedência no descobrimento. “Toda a minha originalidade será esmagada”, escreveu Darwin numa carta a seu amigo Charles Lyell. Para evitar que isso acontecesse, Lyell e o botânico Joseph Hooker – também amigo de Darwin – propuseram que os trabalhos fossem apresentados simultaneamente à Sociedade Lineana, o mais importante centro de estudos de história natural da Grã-Bretanha, como aconteceu a 1º de julho.
A história não foi gentil com Alfred Russel Wallace: poucos sabem quem ele é hoje em dia, ao passo que o nome de Darwin se tornou célebre como o de um dos maiores cientistas de todos os tempos.

Alfred Russel Wallace